Lionel Messi, mshambuliaji anayeheshimika wa Inter Miami na Argentina, ameingiza jina lake katika historia ya soka kwa kutwaa taji lake la nane la Ballon d’Or. Sifa hii ya hivi punde zaidi, iliyotangazwa katika hafla kuu katika Ukumbi wa Theatre du Chatelet huko Paris, inakuja baada ya jukumu lake kuu katika kuiongoza Argentina kwenye ushindi wao wa Kombe la Dunia uliosubiriwa kwa muda mrefu nchini Qatar.
Kombe la Dunia la mwaka jana lilimshuhudia Messi akiwa kwenye kilele cha umahiri wake. Uongozi wake ulikuwa muhimu katika kumaliza ukame wa miaka 36 wa ubingwa kwa Argentina. Katika mchezo wa fainali dhidi ya Ufaransa ambao ulimalizika kwa sare ya 3-3 baada ya muda wa ziada, mabao mawili ya Messi, na penalti yake ya mwisho, yalionyesha utulivu wake wa kutosha chini ya shinikizo. Uchezaji wake wa kupigiwa mfano katika muda wote wa michuano hiyo haukusahaulika kwani alitajwa kuwa mchezaji bora wa mechi.
Safari ya kwenda kwa Ballon d’Or hii ya nane haikuwa na ushindani mkali. Vipaji kama Erling Haaland wa Manchester City, mwenzake wa zamani wa Messi wa PSG Kylian Mbappe, na vinara wengine 26 wa kandanda walikuwa kwenye mzozo. Takwimu za Messi kutoka msimu uliopita zilikuwa za kushangaza; alijivunia mabao 21 na asisti 20 katika mechi 41 akiwa na PSG, na alikuwa akifunga mara kwa mara katika Kombe la Dunia, akipata wavu dhidi ya timu kama Australia, Uholanzi, na Croatia.
Ushujaa wake wa Kombe la Dunia haukuishia hapo. Messi alitunukiwa Mpira wa Dhahabu, akimtambua kuwa mchezaji bora wa mashindano hayo. Katika hotuba yake ya kukubalika, alitoa shukrani za dhati kwa wachezaji wenzake na timu ya wakufunzi, akisisitiza hali ya ndoto-kutimia ya ushindi wao wa Kombe la Dunia. Alifunga kwa heshima ya kugusa moyo, akimtakia marehemu Diego Maradona siku njema ya kuzaliwa.
Baada ya miaka 17 ya kuitumikia Barcelona, Messi alihamia MLS, na kusaini na Inter Miami. Muda wake akiwa Barcelona, kuanzia 2004 hadi 2021, ulimshuhudia akitwaa Ballon d’Or mara nyingi, huku ya kwanza ikiwa mwaka 2009 akiwa na umri wa miaka 22. Miaka kumi na minne baadaye, tuzo hii ya hivi punde inaimarisha urithi wake usio na kifani katika mchezo huo.
Ingawa taji la nane la Messi ni rekodi, ni vyema kutambua kuwa nguli wa soka Cristiano Ronaldo, ambaye sasa yuko na Al Nassr, anashikilia mataji matano. Cha kufurahisha, 2023 ilikuwa mwaka wa kwanza tangu 2003 ambapo Ronaldo hakuteuliwa. Ligi ya Premia pia ilikuwa na uwepo muhimu katika uteuzi, na wachezaji mashuhuri kama Haaland, Kevin De Bruyne, na Julian Alvarez kati ya waliotangulia.
Kwa ishara ya neema, Messi alizungumza na wateule wenzake, akisifu mafanikio na uwezo wao. Sherehe hiyo pia iliangazia vipaji vingine: Aitana Bonmati wa Uhispania alinyakua Ballon d’Or Feminin baada ya ushindi wake wa Kombe la Dunia, na Jude Bellingham wa Real Madrid alitunukiwa kama mchezaji bora chipukizi, akipokea Kombe la Kopa.